El concepto de "Nahuatl" hace referencia a lo oculto, lo escondido, el elemento que es el vínculo con lo sagrado. Similar a lo entendido por "espíritu", u hombre interior.
Otra acepción relacionada es la capacidad de algunas personas de transformarse en animales, elementos de la naturaleza o realizar brujería.
Para algunos autores, Nahual es un término de uso similar al de chamán.
De los chamanes mesoanericanos se creía que tenían la capacidad de vincularse con sus nahuales. Eso les daba poder sobre las otras personas.
Así, podían tener la vista del gavilán, el olfato del lobo, el oído del ocelote etc. Algunos chamanes podían adquirir la forma de sus nahuales: Teriantropía.
Según Mercedes de la Garza en su obra "Nahuales de Ayer y de Hoy", (Centro de Estudios Mayas, Unam), los nahuales mayas vivían en las montañas, practicaban abstinencia sexual y ayunaban. Han sido los precursores de los sacrificios animales.
Posiblemente usaran ciertas plantas para lograr estados alterados de conciencia (psicoactivas) e incluso hay descripciones del uso ritual de hongos y esculturas en piedra de referencia.
Tal vez, menciona la autora, los nahuales mayas durante el trance, creían transformarse en esos animales considerados sagrados, o en fenómenos atmosféricos temidos y por ello, reverenciados, como el rayo, el relámpago, las bolas de fuego etc.
